סרטים דוקומנטריים רבים עוסקים בבעלי-חיים. שפע של "סרטי טבע" עוקבים אחרי בעלי-חיים מתוך כבוד ליכולותיהם ולחייהם המורכבים, כמעט תמיד הרחק מבני אדם.

"סרטי טבע" מציגים לעתים את החיים באזור מחיה מסוים (זר ואקזוטי לרוב עבור הצופים שוכני היבשה): במעמקי הים ("כחול מופלא"), או גבוה בשמיים ("ציפורים נודדות"). סרטי טבע אחרים מנסים לדובב, להאניש ולארגן כ"סיפור" את חייה של קבוצת בעלי חיים ("משפחת הקיסרים"). סרטים תיעודיים אחרים מתמקדים ברגשות ("חיות מאוהבות") או בהתנהגות מורכבת ("דמעות של גמל") של בעלי חיים.


סרטים תיעודיים אחרים בוחנים בביקורתיות היבטים שונים של יחס האדם לבעלי-החיים החולקים איתו את כדור הארץ.